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    长夏无事，萧爽楼聚会的主题是对联赛会。每次赛会共八人，每人各带铜钱两百，先抓阄，抓到第一的便为主考，负责坐在旁边出题监考；抓到第二的为誊录员，也在旁边就座。其余的都是应考人员，他们分别在誊录员手中领取一张纸，并盖上印章。然后主考开始出题，出五言、七言名一句，要求在刻香为限的时长内完成。作对时可站立或走动构思，但不允许交头接耳，对完要将答卷投入匣子之后，方可就座。等到交卷完毕，誊录员开匣取出答卷，集中抄写成一册然后转交主考。整个过程公正透明，不允许徇私舞弊的现象。

    答卷共有十六个对句，要从中初选出七言和五言各三联。这六联中得第一的为下任主考，得第二的为下任誊录。两种联都没有被选中的，罚酒钱二十文；只选中一联的，减罚十文，超过刻香时限的，则加倍处罚。一场下来，主考可收钱一百多文。一天能作十场，便能积攒千文钱左右，充作酒资是绰绰有余了。

    这样有雅兴的活动自然少不了芸。但大家商议后对芸作特殊优待，参照科举考试的“官卷生”待遇，让芸友情参与，不占考试名额，并允许坐着构思。文人的闲情雅意，实在是快意今生！

    杨补凡为我们夫妇画了一幅载花写意小像，神态确是维妙维肖。当天夜晚，月色颇佳，月光笼罩下，兰花的影子叠映在粉墙上，别具一番幽雅韵致。王星澜乘着酒兴说：“补凡能为你画像，我能为花图影。”

    我笑着问：“花影难道同人影是一样的么？”

    星澜意兴正浓，立刻取了白纸铺在墙上，就着兰花的影子用墨笔或浓或淡地画了起来。次日白天，将那张纸取来看，虽说还不是完整的图画，但花叶萧飒疏朗，自有一种月下之趣。芸对这幅兰影图视若珍宝，十分喜爱。其他人也觉得别有韵味，先后在画上题咏留字。

    苏州有南园和北园，这两处风景颇佳。春天油菜花开得金黄灿烂时，计划去游玩，却苦于彼处没有酒家，旅途会少了畅饮的兴致。若从家中自带食盒酒菜过去，对着灿烂的菜花饮冷酒，是一点趣味也没有。友人商议，有的说就近去找酒馆，有的说看花归来后再到酒家去畅饮，但总不如一边欣赏着满眼菜花一边喝着热酒来得痛快。众人商议未决，芸笑着说：“明天你们各自出酒钱，我自会带着炉火过去。”

    大家欣喜地说：“如此好极。”

    众人散后，我着急地问芸：“你果真要挑着炉子去？”

    芸说：“才不是呢。妾见集市上有个卖馄饨的，锅炉、灶具一应俱全，我们何不雇他一道去呢？妾先将蔬菜和调料准备齐全，到了那里一下锅，便菜也有了，酒也有了。”

    我说：“酒菜是有了，可是用什么来煮茶呢？”

    芸说：“我带一只砂罐去，用铁叉串着它的把手，将炉子上的锅拿开后，悬挂在炉灶上方，加柴火煎茶，这样一来，煮茶不是也很方便吗？”我实在是佩服她的机敏灵活，连连鼓掌称好。

    街头有一位姓鲍的，以卖馄饨为业。我们用一百文钱雇他，说好明日午后他担着锅灶与我们同去，他欣然同意了。

    第二天，去看花的人如约而至。我将芸的主意告诉大家，大家都赞叹佩服不已。用过午饭，众人带着席垫等用具动身前往。到了南园，找了一处凉爽的柳树浓荫，大家在树荫下团团围坐。先煮茶，喝过茶后，开始温酒烹饪。彼时，风和日丽，菜花金黄，踏青的游人青衫红袖，四野阡陌纵横，身边蜜蜂环绕，蝴蝶翩跹，无限春光加上满怀闲情，让人不饮自醉，惬意非常！

    不一刻，酒已温，菜已熟，大家席地而坐，畅饮大嚼，见那位姓鲍的炉灶主人不是俗气之人，便拉来与我们同饮。路过的游人无不惊叹称奇，赞我们有如此雅趣和奇思妙想。直饮到意兴阑珊，杯盘狼藉，大家都已陶然忘我，或坐或卧，或歌或啸。如此直到夕阳西下时，我忽然又想吃粥，鲍姓挑担人立即为我们买米来煮，大家吃饱后才尽兴而归。芸笑着问：“今日之游，都还玩得开心吗？”众人立即说：“要不是夫人的妙招，今日哪能如此快乐啊！”众人在朗声大笑中，各自散去。

    贫寒文士的衣、食、住、行以及器具房舍等，宜俭省而雅洁，俭省的原则总的来说，便是“就事论事”这四个字。我平生爱喝点小酒，也不要求有许多菜。芸特意为我做了一只梅花菜盒：用六只深两寸的白瓷碟，在中间的凹槽里放一只，外边一圈五只凹槽各放一只。菜盒用灰漆上色，形似梅花，底部有凹楞，盒盖上的手柄形如花蒂。将它放在案头，像一朵墨梅覆盖在桌上；开盖来看，又像将菜肴装在了花瓣中。一盒六种菜色，两三个知己可以随意取食，吃完再添。芸另外又做了一只矮边圆盘，以便放杯筷酒壶之类，可随意摆放，收拾起来也方便。这是食物省俭的方法之一。

    我的小帽鞋袜都是芸手工缝制，倘衣服破了，她也是移东补西，总能缝补拾掇得整整齐齐、干干净净。她总是选颜色淡雅灰暗的布料做衣服，这样首先可避免污垢沾上后比较扎眼，另外既能在外出作客等正式场合穿，又可作居家服。这是服饰俭省的一个例子。

    起初搬至萧爽楼时，因嫌室内光线暗弱，便用白纸糊墙，室内顿时亮堂起来。夏季，楼下因卸去了窗扇，又没有栏杆，无遮无拦的，遂觉得空洞燥热。芸说：“有旧竹帘在，不如用它来代替栏杆？”

    我问：“如何代替？”

    芸说：“用几根黝黑色的竹子，竖着放一根，横着放一根，留出走路的距离，然后裁一半竹帘搭在横放的竹子上，一直垂到地上，高与桌子平齐。中间再竖四根短一点的竹子，用麻线扎牢固定，再在横竹上搭帘的位置，用旧黑布条连同横竹一起包裹起来缝好。这样挂上去，既可遮挡阳光作装饰，又能物尽其用，不费钱财。”这也是“就事论事”的方法之一。以此来衡量，古人所说的“竹头木屑皆有用”，确实是有道理的。

    夏季，荷花初开时，总是夜晚含苞，清晨绽放。芸用一只小纱袋包上些许茶叶，晚上放置在荷花的花蕊间，至第二天清晨取出，煮雨水冲泡，其香悠远，其味芳醇，堪称绝妙香茗！


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